Whisky fremstilles af fermenteret byg, rug, hvede eller majs der destilleres. Maltwhisky er som navnet siger lavet af maltet byg.
Whisky kan sammenlignes med øl uden humle der destilleres. De første faser i produktionen frem til destillering og lagring svarer således stort set til ølproduktion. Maltning, tørring, mæskning og gæring . Maltwhisky bliver herefter typisk dobbeltdestilleret på kobberkedler. Whiskyen opbevares på fade "casks" af egetræ.
Grain whisky er whisky destilleret kontinuerligt til høj alkoholstyrke på enten hvede eller majs og bruges til at blende med. Grain whisky har en let krop og smag, men er ikke neutral, og den lagres på egetræsfad i mindst tre år.
Ud over de traditionelle aftapninger fra destillerierne findes også "uafhængige aftapninger". Det er whiskykøbmænd, der køber et eller flere fade hos destillerierne og opbevarer dem og sælger dem, som de vil. Det er derfor et anderledes produkt end standardproduktet.
En whisky skal være på mindst 40 % alkohol og den skal være mindst tre år gammel. Når den kommer fra fadet er den ofte på 50-60 % Cask strength og fortyndes ofte til 42 %-46 %.
Under lagringen trænger væske (herunder alkohol) ud gennem porerne i træfadene. Denne del som udgør op til 1½-2½ % årligt betegnet som angel's share (englenes andel). Udtrykket stammer fra cognac og armagnac-distrikterne.
Farven på whisky kan være justeret med karamel, og whiskyen kan være koldfiltreret, hvilket vil sige, at den har været kølet ned for at fjerne urenheder. Koldfiltreringen blev indført efter at amerikanerne havde returneret whisky fordi de troede, at der var noget galt med whiskyen, der var uklar ved kølig opbevaring pga fortætning af olierne i whiskyen. En del af de stoffer, der frasorteres, er smagsstoffer (olier). Filtreringen fjerner en del af smagen, så derfor er mange producenter begyndt at aftappe whiskyen uden koldfiltrering. For at undgå at whisky bliver uklar aftappes den ved højere alkoholprocent (46 %+).
